சூனியக்காரியின் வளர்ப்பு மகள்
கோலாப்பூரின் காட்டில் சிவப்பு மண் மேட்டின் மீது ஒரு குடிசையில் ஒரு வயதான சூனியக்காரி வாழ்ந்து வந்தாள். அவளுக்கு கமலா என்ற வளர்ப்பு மகள் இருந்தாள். கமலா இப்போது பருவ வயதை அடைந்திருந்தாள், மேலும் சூனியக்காரியின் அனைத்து தேவைகளையும் அவளே கவனித்து வந்தாள். ஒருநாள் மாலை இருபத்தைந்து வயது இளைஞன் அந்த மேட்டுக்கு வந்தான். அப்போது சூனியக்காரி தன்னுடைய தாமிரக் கம்பி போன்ற முடியை கமலாவிடம் சீவிக் கொண்டிருந்தாள்.
அந்த இளைஞனைப் பார்த்ததும் சூனியக்காரியின் பூனை போன்ற கண்கள் கோபத்தில் சிவந்தன. அவள் அவனை அதட்டி, "உனக்கு இவ்வளவு தைரியமா! நீ யார்? இந்த மேட்டை ஏறி வர உனக்கு எப்படி தைரியம் வந்தது?" என்று கேட்டாள். அந்த இளைஞன் சோகமான குரலில், சாகத் தயாரானவனுக்கு எதற்கு பயம் என்று கூறினான். தன்னை கோழியாக்கி சாப்பிடச் சொன்னான். சூனியக்காரி அமைதியாக அவனுடைய கஷ்டத்தைப் பற்றி கேட்டாள். இதற்கிடையில் கமலா அந்த இளைஞனுக்கு ஒரு குவளை நிறைய குளிர்ந்த நீர் கொடுத்தாள்.
தண்ணீர் குடித்துவிட்டு அந்த இளைஞன் தன்னுடைய பெயர் 'சூர்' என்று கூறினான். அவன் அருகில் இருந்த அகிலா என்ற பெண்ணை காதலித்து வந்தான். ஆனால் அகிலாவின் தந்தை சூரை 'ஒரு காசுக்குக் கூட லாயக்கில்லை' என்று அவமானப்படுத்தி அகிலாவுக்கு வேறு மாப்பிள்ளை பார்த்துக்கொண்டிருந்தார். இந்த துக்கத்தில் இருந்து விடுபட அவன் சூனியக்காரியிடம் வந்திருந்தான். சூனியக்காரி எதுவும் பேசாமல் குளத்துக்கு அருகில் சென்று அங்கிருந்து ஒரு கருப்பு வாத்தை கொண்டு வந்தாள். இது ஒரு விசித்திரமான வாத்து, இதை எத்தனை முறை முட்டை போடச் சொன்னாலும் முட்டை போடும். அந்த முட்டைகளை விற்று அவன் நிம்மதியாக வாழலாம், மேலும் அகிலாவின் தந்தையின் தொல்லையும் நீங்கும் என்று கூறினாள்.
சூர் அந்த வாத்தை எடுத்துக்கொண்டு சென்றான், ஆனால் மறுநாளே இருட்டுவதற்குள் திரும்பி வந்துவிட்டான். கமலா மீண்டும் அவனுக்கு தண்ணீர் கொடுத்தாள். சூர் அகிலாவின் தந்தை கொஞ்சமும் சந்தோஷப்படவில்லை என்று கூறினான். மாறாக அவன் உன்னுடைய வெள்ளை பூனை இந்த வாத்தை நொடியில் விழுங்கிவிடும், பிறகு நீ எப்படி அகிலாவின் வயிற்றை நிரப்புவாய் என்று கேட்டதாக கூறினான். சூர் இப்போது தன்னுடைய வாழ்க்கை பயனற்றதாக நினைத்தான்.
சூனியக்காரி யோசித்துவிட்டு மூலையில் இருந்த ஒரு மந்திரப் பெட்டியை இழுத்து வந்தாள். இந்த பெட்டியில் கைவிட்டு நீ எந்த உயிரற்ற பொருளைக் கேட்டாலும் அது உனக்கு கிடைக்கும் என்று கூறினாள். இதனால் இப்போது அவனுக்கு நிச்சயம் திருமணம் நடக்கும் என்று அவள் நினைத்தாள். சூர் அந்தப் பெட்டியை எடுத்துக்கொண்டு சென்றான், ஆனால் மறுநாள் மாலை அவன் மீண்டும் திரும்பி சூனியக்காரியின் வாசலிலேயே விழுந்தான். அவன் மிகவும் கோபமாகவும் அழுது கொண்டும் இருந்தான். கமலா மீண்டும் அவனுக்காக குளிர்ந்த நீர் கொண்டு வந்தாள்.
சூர் பெட்டியின் அதிசயத்தைப் பார்த்து அகிலாவின் தந்தை எதுவும் பேசவில்லை, ஆனால் பிறகு சந்தேகத்துடன் இந்த மந்திரப் பொருட்களை நீ எங்கிருந்து கொண்டு வருகிறாய் என்று கேட்க ஆரம்பித்தான். நீ சிவப்பு மேட்டில் இருக்கும் சூனியக்காரியிடம் இருந்துதானே இந்த பொருட்களை கொண்டு வருகிறாய் என்று சூரிடம் கேட்டான். அவன் கூறினான், "போ, போ! அந்த சூனியக்காரியின் வளர்ப்பு மகளை கல்யாணம் செய்துகொள்!". இதைக் கேட்டு சூர் மிகவும் அவமானப்பட்டான்.
சூனியக்காரி சிறிது யோசித்து அந்த தந்தையின் யோசனை தனக்கு பிடிக்கவில்லை என்று கூறினாள், சூருக்கு கமலாவை பிடித்திருந்தால். சூர் தடுமாறியபடி, "ஆனால்... ஆனால், கமலாவுக்கு என்னை பிடித்திருந்தால்...!" என்று கூறினான். கமலா அவள் சொல்வதை கேட்பாள் என்று சூனியக்காரி கூறினாள். தனக்கு இப்போது நகரத்தில் வேலை கிடைத்திருக்கிறது என்றும், எளிமையாக கோவிலில் திருமணம் செய்துகொள்ள வேண்டும் என்றும் சூர் கூறினான்.
இரண்டு நாட்களில் திருமணம் நடந்தது. சூனியக்காரி கமலாவுடன் சூரை நகரத்துக்கு அனுப்பி வைத்தாள், அப்போது அந்த இரண்டு மந்திரப் பொருட்களையும் எடுத்துச் செல்லும்படி கேட்டாள். சூர் அதை மறுத்து தன்னுடைய வேலை அவர்களின் வாழ்க்கைக்கு போதுமானது என்றும், மந்திரப் பொருட்களை எத்தனை நாள் நம்பியிருப்பது என்றும் கூறினான். மாமியார் (சூனியக்காரி) தன்னுடைய மருமகனை பாராட்டினாள்.
மதியம் பயணத்தில் ஒரு குளத்தின் அருகில் ஓய்வெடுக்க நின்றபோது, அவர்கள் சூனியக்காரி கொடுத்த ரொட்டி பொட்டலத்தை அவிழ்த்தனர். அதில் ஒரு கடிதம் இருந்தது. சூர் கமலாவுக்காகத்தான் அங்கு வந்திருக்கிறான் என்பது தனக்கு முதல் நாளில் இருந்தே தெரியும் என்று சூனியக்காரி எழுதியிருந்தாள். சூர் பலமுறை காட்டில் கமலாவை பார்ப்பதை பார்த்திருக்கிறாள். அவனுடைய அன்பின் உண்மையை சோதிக்கவே மந்திரப் பொருட்களைக் காட்டி சோதனை செய்தாள். அந்த பொருட்களை திருப்பி கொடுத்ததால் அவனுக்கு கமலா மீது இருக்கும் உண்மையான அன்பு நிரூபணமானது.
அந்த கடிதத்தைப் படித்ததும் கமலாவின் கண்கள் கலங்கின. மக்கள் அவளை 'சூனியக்காரியின் வளர்ப்பு மகள்' என்று அழைத்தார்கள், ஆனால் சூர் அவளை சமாதானப்படுத்தி, "இனி உன்னை எல்லாரும் 'சூரின் மனைவி' என்றுதான் அழைப்பார்கள்" என்று கூறினான்.