शेवटचा विजय

कुत्रीला आपल्या सहाव्या इंद्रियामुळे त्या परक्या संकटाची जाणीव झाली होती. तिला ते दिसत होते—कारण कुत्र्यांची दृष्टी माणसांपेक्षा जास्त प्रगत असते. कदाचित मांजरांनाही ते दिसत असावे, पण त्या मांजराच्या पिल्लाला काही करण्यापूर्वीच मारले गेले होते.कुत्रीला ते बदलेले लोक आवडत नव्हते कारण ते आता माणूस राहिले नव्हते. बेलमच्या शरीरातील परजीवीने बेलमच्या बुद्धीचा वापर करून 'रेबीज'ची खोटी अफवा पसरवली होती, जेणेकरून मानवांची ही एकमेव संरक्षक शक्ती (कुत्री) नष्ट करता येईल.जहाजाच्या पलीकडून पावलांचा आवाज आला—ते 'झॉम्बी' झालेले रक्षक होते. टेकडीवरून करी आपल्या अंगरक्षकांसह येत होता.तो कुत्रीसह उभा राहिला. आता फक्त त्याला आणि कुत्रीलाच त्या परजीवींबद्दल माहित होते. जर ते मारले गेले, तर संपूर्ण छावणी त्या परजीवींच्या ताब्यात गेली अस्ती. मग या नवीन जगावर फक्त 'चालते मृतदेह' उरले होते."करी," त्याने हाक मारली. त्याला जोरात ओरडण्याची गरज नव्हती. "करी, मी काय शोधले आहे ते सांगण्यासाठी मला फक्त एक मिनिट दे." करीचे उत्तर फक्त एक आदेश होता: "ती कुत्री त्याच्यासोबत आहे. दोघांनाही मारून टाका." असे म्हणत त्याने आपला ब्लास्टर रोखला.थेन खाली झुकला आणि त्याने गोळी चालवली. करीचा अहंकारी चेहरा नष्ट झाला आणि तो कोसळला. दुसऱ्या एका रक्षकाने गोळी चालवली जी थेनच्या डोक्यावरून गेली, पण थेनने त्यालाही कंठस्नान घातले.मग ते झॉम्बी तिथे आले. कुत्री त्यांच्यावर तुटून पडली. थेनने बेलमला आणि त्याच्या सोबत्याला मारले. पण तिसऱ्या एकाने मरण्यापूर्वी थेनच्या बरगड्यांजवळ जखम केली. काही क्षणांत सर्व संपले आणि पुन्हा शांतता पसरली.त्याने आपला ब्लास्टर जागेवर ठेवला. कुत्री लंगडत प्रत्येक मृतदेहाची तपासणी करत होती. तिचा खांदा रक्ताने माखला होता. थेनने तिला जवळ बोलावले आणि तिची जखम पाहिली. जखम खोल नव्हती पण रक्त खूप वाहत होते. त्याने तिला छावणीच्या दिशेने पाहिले."तुझे काम संपले आहे," तो म्हणाला. त्याने खालील छावणीकडे बोट दाखवले. "घरी जा." ती लंगडत खाली आपल्या मालकिणीकडे गेली.थेनच्या बरगड्यांना आग होत होती. त्याने आपल्या शर्टने जखम बांधली. आता सर्व संपले होते. परजीवींच्या स्वरूपाची माहिती मिळाली होती, त्यामुळे आता त्यांच्यावर मात करणे सोपे होते. ते जास्त संख्येने नव्हते.करी मेला होता आणि आता थेनला विरोध करणारे कोणीही उरले नव्हते. लहानपणी टेक्नोग्रेशनचा तिरस्कार करणाऱ्या मुलापासून तो इथपर्यंत पोहोचला होता. वयाच्या एकोणिसाव्या वर्षी त्याला समजले होते की सत्तेचा तिरस्कार करण्यापेक्षा ती मिळवणे महत्त्वाचे आहे. त्याने अनेकांना चिरडून हे पद मिळवले होते.आणि आता—हा शेवटचा विजय होता. आता कोणीही त्याच्या सत्तेला आव्हान देऊ शकत नव्हते. आयुष्यभर सत्ता उपभोगण्याची खात्री त्याला मिळाली होती. हेच तर टेक्नोग्रेशन होते.आकाशात पहाट होऊ लागली. अचानक जहाज थरथरले. अँटीग्रॅव्हिटी प्लेट्स आता पूर्णपणे निकामी झाल्या होत्या—काही मिनिटांतच जहाज कोसळणार होते.खाली छावणीत मुले त्या कुत्रीभोवती जमा झाली होती. एका आनंदी मुलाचा आवाज आला, "बिंकी परत आली—बिंकी परत आली..."ती लहान मुलगी एका बाजूला एकटी बसली होती. ती इतर मुलांकडे पाहत होती, पण त्यांच्यात सामील झाली नाही. तिच्या हातात फक्त ती जळलेली पांढरी दोरी होती. थेनला वाटणारा तो विजयाचा आनंद आता कडू वाटू लागला.टेक्नोग्रेशन म्हणजे नियोजन, लढाई आणि हत्या करून शिखरावर पोहोचणे; टेक्नोग्रेशन म्हणजे जगावर नियंत्रण मिळवणे. पण टेक्नोग्रेशन म्हणजे चंद्राच्या प्रकाशात रडणारे एक बाळही होते, तो जमिनीवरचा काळा खड्डा होता जिथे एका मांजराच्या पिल्लाने आपला जीव गमावला होता, आणि त्या मुलीचे हृदय होते ज्याच्याकडे आता फक्त एका जळलेल्या दोरीशिवाय काहीच उरले नव्हते.तो धावत जहाजाच्या आत गेला. त्याच्या जखमेतून पुन्हा रक्त वाहू लागले होते. त्याला वाटले की तो मूर्ख आहे आणि कदाचित या कोसळणाऱ्या जहाजात तो मरेल, पण त्याला ते मान्य होते.तो आपल्या विझलेल्या शेकोटीपाशी उभा राहिला. त्याच्या हाताखाली एक 'हेल्मेट' होते. ती लहान मुलगी टेकडीवर त्याच्याकडे येत होती. तिने आपला चेहरा धुतला होता, पण तिच्या डोळ्यांत अजूनही भीती आणि संताप होता."लॉर्नी, मी तुला हे सांगण्यासाठी बोलावले आहे की काल रात्री जे झाले त्याबद्दल मी दिलगीर आहे." तिला त्याच्यावर विश्वास बसत नव्हता. ती शांत उभी राहिली.त्याने तिच्यासमोर ते हेल्मेट जमिनीवर ठेवले. त्यामध्ये सहा लहान मांजराची पिल्ले होती. तिचे डोळे आश्चर्याने विस्फारले. "ओह!"पुन्हा तिच्या मनात शंका आली. "त्यांना आई नाहीये आणि त्यांना भूक लागली आहे," थेन म्हणाला. "ही तुझी आहेत, लॉर्नी.""ही... माझी आहेत?" तिची भीती गेली आणि ती धावत येऊन त्या पिल्लांना आपल्या कुशीत घेऊ लागली. थेन तिला तिथेच सोडून निघून गेला. आता तिच्या चेहऱ्यावर आनंदाशिवाय काहीच उरले नव्हते.केनेडी तिथे येत होता, त्याला अजून माहित नव्हते की आज पहाटे 'टेक्नोग्रेशन'चा अंत झाला होता. थेन सर्व सत्ता सोडणार नव्हता, पण आता तो एक वेगळा माणूस होता. त्याला केनेडीला सांगायचे होते की त्यालाही बिंकीच्या पिल्लांपैकी एक पिल्लू मिळणार आहे.पुढच्या अनेक वर्षात एका कुत्र्याची साथ त्याच्यासाठी सुखद ठरणार होती, क्योंकि जेव्हा जेव्हा त्याला त्या दिवसाची याद येईल जेव्हा त्याने संपूर्ण जग जिंकले होते, तेव्हा त्याला त्या अनवाणी मुलीची याद येईल जिने त्याच्याकडून ते जग जिंकून घेतले होते.