शेवटचा विजय

ते वेडे असू शकतात.""जा, करीच्या माणसांना मदत कर," थेन म्हणाला आणि गोर्मनला जाताना पाहू लागला. तो इस सर्व घटनांचा एकमेकांशी संबंध जोडण्याचा प्रयत्न करत होता ज्याचा काहीच अर्थ लागत नव्हता. शाकाहारी राक्षसांनी विनाकारण हल्ला केला. तीन राक्षस कोणत्याही खुणेविना मेले. कुत्री अदृश्य गोष्टीशी लढली आणि रक्षकांवर हल्ला करू लागली. त्याचा स्वतःचा माणूस दुसऱ्या बाजूला गेला. आणि अचानक सर्व प्राण्यांना मारण्याची घाई सुरू झाली.सध्यातरी तो फक्त वाट पाहू शकत होता. चंद्र वर आला, तो इतक्या वेगाने फिरत होता की त्याचा वेग स्पष्ट जाणवत होता आणि तो पृथ्वीच्या चंद्रापेक्षा कितीतरी पट तेजस्वी होता. चंद्राच्या थंड चंदेरी प्रकाशाने सर्व परिसर उजळून निघाला, ज्यामुळे रक्षकांच्या टॉर्चची गरज उरली नाही.बेलमच्या नेतृत्वाखाली शोध घेणारे पथक आता छावणीच्या मध्यभागी होते. ते आउटलँडर्सचे सामान आणि निवारे विस्कटत होते. स्त्रियांचा विरोध ते जुमानत नव्हते आणि पुरुषांवर त्यांनी ब्लास्टर रोखले होते. मग त्यांना ती लहान मुलगी दिसली.ती आपल्या मांजराच्या पिल्लाला घेऊन पळत होती, चंद्राच्या प्रकाशात तिची सावली स्पष्ट दिसत होती. गोर्मनने तिला पाहिले आणि बेलमला सांगितले. मग ते दोघे तिच्या दिशेने धावले. आपल्याला पाहिले आहे हे कळताच ती मांजराला कुशीत घेऊन पळू लागली, तिच्या गळ्यातील दोरी जमिनीवरून ओढली जात होती.बेलमने तिला गाठले आणि खांद्याला पकडून थांबवले. त्याने तिच्या हातातून मांजराचे पिल्लू हिसकावून घेतले आणि जोरात जमिनीवर फेकले. वेदनेने ते पिल्लू ओरडले आणि ती मुलगी त्याच्याकडे जाण्यासाठी धडपडू लागली, ती ओरडत होती: "त्याला मारू नका—"गोर्मनच्या ब्लास्टरमधून निळी आग बाहेर पडली. काही क्षणात ते मांजराचे पिल्लू जळून खाक झाले आणि तिथे जमिनीवर फक्त एक छोटा काळा खड्डा उरला.बेलम आणि गोर्मन यंत्रासारखे पुन्हा शोध घेण्यासाठी वळले. ती मुलगी तिथेच उभी राहिली, समोर पाहत ती हळूच पुटपुटली, "टॉमी... टॉमी..." मग ती त्या खड्ड्यापाशी गेली आणि गुडघ्यावर बसली, जणू तिला आशा होती की तिचे पिल्लू अजून तिथेच असेल.थेनने मान वळवली, तो अस्वस्थ झाला होता. त्याने आपल्या ब्लास्टरवर बोटे फिरवली आणि तो आउटलँडर्सच्या छावणीकडे निघाला. आता त्याला ती कुत्री शोधणे गरजेचे होते. राक्षसांसोबत काहीतरी नवीन संकट आले होते आणि कदाचित ती कुत्रीच त्याला ते सांगू शकणार होती. तिला रेबीज झाला आहे यावर त्याचा अजूनही विश्वास नव्हता.ती काळ्या केसांची स्त्री शेकोटीपाशी उभी राहून संतापाने त्या मुलीकडे आणि शोध घेणाऱ्यांकडे पाहत होती. थेन जवळ येताच ती म्हणाली, "तिचे आई-वडील आणि भाऊ—जहाज तुटले तेव्हा तिने सर्वांना गमावले. फक्त ते मांजराचे पिल्लू तिच्याकडे उरले होते.""कुत्री कुठे आहे?" त्याने विचारले. "शोधून काढा तिला!" "कुत्री कुठे आहे ते सांग." "शोधून काढा," तिने पुन्हा आव्हान दिले. "शक्य असेल तर तिला शोधा आणि मारून टाका!"तो तिच्या बाजूने निघून गेला. तिने नकळतपणे त्याला माहिती दिली होती; ती वारंवार जहाजाच्या दिशेने पाहत होती. जाताना त्याला ती लहान मुलगी दिसली. ती त्या खड्ड्यापाशी अनवाणी उभी होती आणि तिच्या हातात ती पांढरी दोरी होती जिचे एक टोक जळून काळे झाले होते. ती शांतपणे रडत होती, जणू तिला आपली वेदना त्याला दाखवायची नव्हती.जहाजाजवळ पोहोचल्यावर त्याने मागे पाहिले. गोर्मन धावत येत होता आणि बाकीचे तिघेजणही त्याच्या मागे येत होते. त्याने करीच्या छावणीकडे पाहिले, करी त्याच्याकडेच पाहत होता. करी आणि त्याची माणसे त्याच्या दिशेने येत होती. युद्धविराम संपला होता.त्याने कुत्रीला जहाजाच्या मागच्या भागात एका काटेरी झुडपाला बांधलेले शोधून काढले. तो जवळ जाताच तिने आपले कान टवकारले आणि शेपूट हलवू लागली. तो तिच्याशी बोलला तेव्हा ती आनंदाने भुंकली, तिला वाटले की तो तिला सोडवण्यासाठी आला आहे.लहानपणी त्याने कुत्रे पाळले होते, त्यामुळे त्याला खात्री होती की ती कुत्री वेडी नव्हती. त्याला गोर्मनच्या पावलांचा आवाज ऐकू आला आणि त्याने आपला ब्लास्टर हातात घेतला.गोर्मन दम टाकत तिथे आला, त्याच्या हातात ब्लास्टर होता. त्याला पाहताच कुत्री गुरगुरू लागली आणि गोर्मनने ब्लास्टर तिच्यावर रोखला. "थांब!" थेनने आदेश दिला.गोर्मन थांबला आणि त्याच्या निर्जीव डोळ्यांनी थेनकडे पाहिले. "ती वेडी कुत्री तिथे आहे—आपल्याला तिला मारलेच पाहिजे." "ती वेडी असेल तर तिला नंतर मारू, आधी थोडा वेळ निरीक्षण करूया." गोर्मनच्या मनात संशय आला आणि त्याने आपला ब्लास्टर थेनच्या दिशेने वळवला. "का?" "कारण मला वाटते की तिला काहीतरी दिसत आहे—"गोर्मनने गोळी चालवली, ती इतकी वेगाने आली की थेनला तिची उष्णता जाणवली. थेनने त्याच्या हृदयावर निशाणा साधला आणि गोर्मन पुन्हा गोळी चालवण्यापूर्वीच कोसळला. तो जमिनीवर शांत पडला होता, त्याचे डोळे आकाशाकडे पाहत होते.कुत्री सुटण्यासाठी धडपडत होती. थेन जवळ गेला आणि त्याने गोर्मनच्या डोक्याजवळील गवत पाहिले. गवताचा एक छोटा भाग अचानक खाली वाकला, जणू त्यावर काहीतरी अदृश्य वजन पडले होते, आणि मग त्याच्या गुडघ्याला काहीतरी धडकले.त्याच्या पायावर चढणाऱ्या त्या गोष्टीला त्याने झटकले; ती एखाद्या थंड, रबरी स्पर्शकांसारखी (tentacles) वाटली. आता त्याला सर्व समजले होते. तो मागे सरकला. ती अदृश्य गोष्ट पुन्हा त्याच्या डोक्यावर झेप घेणार होती, जशी तिने गोर्मनवर घेतली होती. तिथे गवताव्यतिरिक्त काहीच दिसत नव्हते. कदाचित ती त्याच्या पाठीमागे असेल...कुत्री पट्टा तोडण्यासाठी जीवाच्या आकांताने ओरडत होती. थेनने ब्लास्टरने तिचा पट्टा तोडला. ती त्याच्या दिशेने धावली आणि झेप घेतली. ती त्याच्या गळ्याचा घोट घेणार असे वाटले. थेनचा ब्लास्टर तिच्या छातीवर रोखलेला होता आणि त्याला फक्त ट्रिगर दाबायचा होता.त्याने असे काहीतरी केले जे त्याने गेल्या तीस वर्षांत केले नव्हते; त्याने आपले आयुष्य दुसऱ्या जीवाच्या भरवशावर सोडले आणि गोळी चालवली नाही. त्याच्या चेहऱ्याला थंड स्पर्शक जाणवले आणि त्याच वेळी त्या कुत्रीने त्याच्या गालाजवळ काहीतरी हवेत पकडले. ती जमिनीवर पडली आणि तिने आपल्या पंजांखाली एका अदृश्य गोष्टीला पकडून फाडून टाकले.तो तिच्या शेजारी बसला आणि तिला शांत करण्याचा प्रयत्न करू लागला. ती थोडी शांत झाली आणि त्याने पाहिले की तिने कशाला मारले होते. ती गोष्ट आता हळूच दिसू लागली होती, तिचा रंग पांढरट दुधासारखा झाला होता. ती एका महाकाय, केस नसलेल्या कोळीसारखी दिसत होती.हा एक 'परजीवी' (parasite) होता; एक अत्यंत बुद्धिमान परजीवी जो आपल्या सावजाचे शरीर आणि मन दोन्ही आपल्या ताब्यात घेऊ शकत होता. आधी हे परजीवी केवळ जंगलातील राक्षसांच्या शरीरात राहत होते, पण मानवांच्या येण्यामुळे त्यांना अधिक प्रगत शरीर मिळाले होते. ते स्वतः चालू शकत होते पण त्यांची क्षमता मर्यादित होती, म्हणूनच त्यांनी राक्षसांच्या नेत्याला ताब्यात घेऊन हल्ला केला होता जेणेकरून ते मानवांपर्यंत पोहोचू शकतील.