शेवटचा विजय

त्याच क्षणी, जेव्हा सर्व रक्षकांचे लक्ष उत्तर बाजूच्या हल्ल्याकडे होते, तेव्हा आउटलँडर्सची ती कुत्री कोणाच्या तरी हातातून सुटली. तिने उत्तर बाजूच्या हल्ल्याकडे दुर्लक्ष केले आणि दक्षिण सीमेवरून विजेसारखी धावली. तिच्या गळ्यातील पट्टा हवेत फडफडत होता आणि ती धोक्याची सूचना देत ओरडत होती. ती सीमेच्या पलीकडे गायब झाली आणि थेनने आपली टॉर्च तिकडे फिरवली।पाँच राक्षस कोणालाही कळू न देता शांतपणे रक्षकांच्या पाठीमागून हल्ला करणार होते. थेनने ब्लास्टर चालवला आणि दोन राक्षस कोसळले. उरलेल्यांनी तीन रक्षकांना धडक देऊन खाली पाडले. पण त्यानंतर ते राक्षस काही पावले पुढे गेले आणि अचानक कोसळले. पडल्यानंतर त्यांनी साधी हालचालही केली नाही।जेव्हा तो पहिल्या राक्षसाजवळ पोहोचला, तेव्हा त्याला दिसले की तो मेला होता. बाकीचे दोनही मेले होते. पण त्यांच्या शरीरावर ब्लास्टरची एकही खूण नव्हती. मग त्याला दुसरी गोष्ट लक्षात आली. एका राक्षसाचे तोंड उघडे होते आणि त्याचे दात दिसत होते. ते दात सपाट होते. त्यांच्या भयानक रूपाच्या उलट, ते राक्षस केवळ शाकाहारी होते।खाली पडलेले तीन रक्षक आता उभे राहिले होते, त्यांना कोणतीही दुखापत झालेली दिसत नव्हती. उत्तर सीमेवरचा हल्लाही अचानक संपला होता; राक्षसांचा नेता सीमेजवळ मेला होता आणि उरलेले राक्षस जंगलात पळून गेले होते. सगळीकडे शांतता पसरली, फक्त थेनने मारलेल्या दोन राक्षसांजवळ ती कुत्री गुरगुरत होती।त्याने आपली टॉर्च तिच्यावर फिरवली आणि तो जवळ गेला. ती जमिनीवर कशाशी तरी लढत होती, तिच्या डोळ्यांत राग होता. पण तिथे काहीच नव्हते. काहीच नाही।"बिंकी!" पांढऱ्या रात्रीच्या कपड्यांतील ती काळ्या केसांची स्त्री त्यांच्या दिशेने येत होती. त्या कुत्रीने जमिनीवरच्या त्या अदृश्य गोष्टीला सोडले आणि तिने त्या तीन रक्षकांकडे पाहिले ज्यांना राक्षसांनी पाडले होते. ती जागीच गोठली, जणू तिला स्वतःच्या डोळ्यांवर विश्वास बसत नव्हता।मग, अचानक ती कुत्री त्यांच्यावर हल्ला करण्यासाठी सज्ज झाली. "बिंकी—नको!" त्या स्त्रीचा आवाज घाईने ओरडला. "इकडे येत—इकडे ये!"ती कुत्री थोडी थबकली आणि मग रक्षकांच्या बाजूने धावत निघून गेली. त्या स्त्रीने कुत्रीचा पट्टा पकडला आणि त्या दोघी आउटलँडर्सच्या छावणीकडे धावत गेल्या।करी अंधारातून बाहेर आला, त्याच्यासोबत दोन अंगरक्षक होते. त्याने कोसळलेल्या राक्षसांवर टॉर्च फिरवली. "तर तुम्ही तीन राक्षसांना आत येऊ दिले?" तो म्हणाला. त्याने उत्तर सीमेकडे पाहिले जिथे आता शांतता होती. "पण कोणालाही इजा झाली नाही आणि ते पुन्हा हल्ला करतील असे वाटत नाही।"त्याने थेनकडे थंड नजरेने पाहिले. "असे वाटते की छावणी आता धोक्यात नाहीये." थेनला त्याच्या शब्दांचा अर्थ समजला: जर राक्षसांचा धोका नसेल, तर करीला आता थेनच्या सहकार्याची गरज नव्हती. ते तीन रक्षक करीचेच माणसे होते आणि करीसोबत दोन अंगरक्षक होते. आता ते सहा विरुद्ध एक असे होते।"सर—" त्या तीन रक्षकांपैकी एक जण पुढे आला; तो 'बेलम' होता, जहाजाचा औषधपाल. तो करीकडे धावत आला. करी चिडून म्हणाला, "काय आहे?""आपल्याला एका नवीन संकटाचा सामना करण्यासाठी एकत्र यावे लागेल. या छावणीत 'रेबीज'चा प्रसार झाला आहे." "रेबीज?" "हो सर," बेलमने उत्तर दिले. "त्या कुत्रीला सीमेपलीकडे फेफरे आले होते आणि तिने आमच्यावर हल्ला करण्याचा प्रयत्न केला. ती कुत्री वेडी झाली आहे।""तुम्हाला कसे माहित की तिला फेफरेच आले होते?" थेनने विचारले. "तुम्ही स्वतः ते पाहिले आहे," बेलमने उत्तर दिले. बोलताना त्याने थेनकडे पाहिले आणि थेनने पहिल्यांदाच त्याचे डोळे पाहिले. ते डोळे एखाद्या जिवंत माणसाचे वाटत नव्हते, ते एखाद्या मृतदेहाच्या डोळ्यांसारखे निर्जीव आणि स्थिर होते।त्याने दुसऱ्या दोन रक्षकांच्या चेहऱ्यावर टॉर्च फिरवली. त्यांचे डोळेही तसेच होते; ते तिघेही 'चालते-फिरते मृतदेह' वाटत होते. "राक्षसांनी तुम्हाला इजा केली का?" त्याने बेलमला विचारले. बेलम थोडा थबकला आणि संशयाने म्हणाला, "नाही. तुम्ही असे का विचारत आहात?"करीला त्या तीन रक्षकांमध्ये काहीही वेगळे जाणवले नव्हते. करीचा स्वभावच तसा होता; त्याच्यासाठी त्याचे कर्मचारी केवळ त्याचे आदेश पाळणारी यंत्रे होती. "थेन, आपण एका वेड्या कुत्रीबद्दल बोलत आहोत, माझ्या माणसांच्या आरोग्याबद्दल नाही," करी म्हणाला. मग तो बेलमला म्हणाला, "मला आठवतेय त्याप्रमाणे रेबीज हा टेक्नोग्रेशनच्या आधीचा एक जीवघेणा आजार होता।""रेबीज झालेल्या प्राण्याचा चावा जीवघेणा असतो, मृत्यू खूप वेदनादायक असतो," बेलम म्हणाला. "जहाजातील वैद्यकीय साहित्यात त्यावर कोणताही उपचार नाही. त्या कुत्रीला आणि आउटलँडर्सच्या छावणीतील सर्व प्राण्यांना ताबडतोब मारले पाहिजे।""जर ती कुत्री वेडी असती, तर तिने आउटलँडर्सना का चावले नाही?" थेनने करीला विचारले. "मी सुचवतो की जोपर्यंत आपल्याला खात्री पटत नाही, तोपर्यंत तिला बांधून ठेवूया।""ती कुत्री नियमांचे उल्लंघन करून जहाजात चोरून आणली गेली होती," करी म्हणाला. "मला आधी माहिती असती तर मी तिला आधीच मारले असते." त्याने थेनकडे दुर्लक्ष करत बेलमला सांगितले, "तुम्ही तिघेजण छावणीत जाऊन सर्व प्राण्यांना मारून टाका आणि त्यांच्या मालकांची नावे मला सांगा।"ते तिघेजण छावणीच्या दिशेने निघाले. थेनने पुन्हा विरोध केला नाही. त्याला माहित होते की आउटलँडर्सनी टेकडीवरील हे संभाषण नक्कीच ऐकले असणार आणि त्यांनी कुत्रीला आधीच सीमेपलीकडे पाठवले असेल. आउटलँडर्स अशा बाबतीत खूप हुशार होते—त्या शोधणाऱ्यांना कुत्री सापडणार नव्हती।करी आपल्या अंगरक्षकांसह छावणीकडे जाताना त्याच्या चेहऱ्यावर समाधान होते. थेनने त्याला जाताना पाहून थोडे हसले. करी तीच चूक करत होता जी अनेकांसाठी जीवघेणी ठरली होती; त्याने विजयाचा अंदाज खूप लवकर लावला होता।करी अजून लांब गेला नव्हता, तोच उत्तर सीमेवरून एक माणूस धावत आला. त्याने करीला हाक मारली: "सर, तुम्हाला एक गोष्ट माहित असायला हवी—" थेनला आपल्याच माणसाला, 'गोर्मन'ला तिकडे पाहून आश्चर्याचा धक्का बसला।करी थांबला आणि गोर्मन जवळ आल्यावर म्हणाला: "आज संध्याकाळी जेव्हा मी जहाजात शस्त्रे शोधत होतो, तेव्हा मला स्टोअरेज कंपार्टमेंट १३ मध्ये काही लहान प्राणी दिसले. मला वाटते की ती मांजराची पिल्ले होती. मी स्वतः जाऊन त्यांना मारण्यास तयार आहे।"करी काहीतरी पुटपुटला जो वारा वाहत असल्यामुळे ऐकू आला नाही, मग त्याचे शब्द स्पष्ट झाले: "छावणीचा शोध घेऊन झाल्यावर मी माणसांना जहाजाकडे पाठवीन. आता तू माझ्या रक्षकाकडे जाऊन त्यांना कुत्री शोधायला मदत कर।"गोर्मन रक्षकांना मिळण्यासाठी निघाला. करी थोडा वेळ तिथेच उभा राहिला. थेनला करीचा विजय आणि आनंद जाणवत होता. गोर्मन समोरून जात असताना थेनने त्याला हाक मारली, "हल्ल्यात तुला काही दुखापत झाली का?""नाही," गोर्मन म्हणाला. मग बेलमप्रमाणेच त्यानेही तोच प्रश्न विचारला: "तुम्ही असे का विचारत आहात?" "तू मला रिपोर्ट करण्याऐविजी करीकडे का गेलास?" त्याचे उत्तर यंत्रासारखे आले, "प्राणी त्याच्या जहाजात आहेत आणि त्यांना मारले पाहिजे।