शेवटचा विजय

आपल्या छावणीकडे परतताना थेनला आउटलँडर्सच्या विखुरलेल्या शेकोट्यांमधून जावे लागले. तिथे जास्त पुरुष दिसत नव्हते; वाचलेल्यांमध्ये बहुतेक स्त्रिया आणि मुले होती, ज्यांना जहाज तुटायला लागल्यावर त्यांच्या नेत्याने जहाजाच्या सुरक्षित भागात जाण्यास सांगितले होते.दुऱ्या शेकोटीपाशी थेनला तो नेता भेटला; पांढरी दाढी आणि भालदार भुवयांच्या खाली तेजस्वी निळे डोळे असलेला तो एक सडपातळ म्हातारा होता. तो शेकोटीपासून पुढे आला आणि म्हणाला:"कॅप्टन थेन—मला एक प्रश्न विचारायचा आहे."थेन थांबला. "काय आहे?""माझे नाव पॉल केनेडी आहे आणि मी आमच्या सर्वांच्या वतीने बोलत आहे," तो म्हातारा म्हणाला. "कॅप्टन करीने आमची सर्व शस्त्रे जप्त केली आहेत—त्याने येथे कायमस्वरूपी 'टेक्नोग्रेट' वसाहतीसाठी शिस्त लावण्यास सुरुवात केली आहे जेणेकरून आम्ही विरोध करू शकणार नाही. पृथ्वीवर दोनशे वर्षे टेक्नोग्रेशन माणसांना रोबोट बनवण्याव्यतिरिक्त काहीही करू शकले नाही. येथे आम्हाला पुन्हा माणसांसारखे जगण्याची नवीन संधी मिळू शकते.""तुमचा प्रश्न विचारा," थेनने त्याला आठवण करून दिली."तुम्ही फ्रंटियर गार्ड्समध्ये होतात, जिथे जगण्यासाठी माणसांना अजूनही स्वतःचा विचार करावा लागतो. आम्हाला आशा होती की तुम्हाला समजेल की आम्हाला येथे पुन्हा 'मुंग्यांचे वारूळ' (यंत्रवत जीवन) का निर्माण करायचे नाहीये."त्याला ते समजू शकत होते—पण आता, तीस वर्षांच्या नियोजनानंतर आणि लढाईनंतर, तो सत्तेच्या शिखरापासून फक्त एक पाऊल दूर होता."येथे टेक्नोग्रेशनच असेल," तो म्हणाला."तुम्ही असेच म्हणाल असे आम्हाला वाटले होते." केनेडीच्या चेहऱ्यावरील भाव बदलले नाहीत. "आम्हाला आशा होती की आमचा अंदाज चुकेल."अचानक जवळच आनंदाने ओरडण्याचा आवाज आला आणि एक तपकिरी-पांढरी गोष्ट शेकोटीच्या प्रकाशात धावली, ज्याच्या मागे एक मुलगा हसत धावत होता. थेन पाहतच राहिला.तो एक कुत्रा होता.त्याने गेल्या तीस वर्षांत कुत्रा पाहिला नव्हता. टेक्नोग्रेशनमध्ये पाळीव प्राणी पाळण्यावर बंदी होती, कारण ते नियोजित अर्थव्यवस्थेवरचा विनाकारण भार आणि 'सामूहिक हिता'साठी निरुपयोगी मानले जात होते. "आम्हाला नियमांची माहिती होती," केनेडी म्हणाला, "पण मुलांना प्रेम करण्यासाठी पाळीव प्राण्यांची गरज असते. ती कुत्री लवकरच पिल्लांना जन्म देणार आहे—केवळ ती आणि लॉर्नीचे मांजर वाचले आहेत." म्हाताऱ्याचे डोळे त्याला प्रश्नार्थक नजरेने न्याहाळत होते. "नक्कीच, कोणालाच त्यांचा आक्षेप नसेल ना?"कुत्रा परत फिरला आणि दुसऱ्या शेकोटी पलीकडे असलेल्या एका काळ्या केसांच्या तरुण स्त्रीने त्याला हाक मारली: "बिंकी—इकडे ये!"कुत्र्याने तिचे ऐकले, त्याचे शेपूट थोडे खाली होते. त्या स्त्रीने साशंक नजरेने थेनकडे पाहिले आणि ती अंधारात नाहीशी झाली. मुलगा तिच्या मागे गेला आणि त्याने विचारले, "ब्लँचे, तू आम्हाला का थांबवले?"थेन त्यांना जाताना पाहत राहिला. तो मुलगा आणि कुत्रा पाहून त्याला बऱ्याच वर्षांपूर्वीच्या एका आउटलँडर मुलाची आठवण झाली जो आपल्या कुत्र्यासोबत खेळायचा. त्या दृश्याने तो भूतकाळ डोळ्यांसमोर उभा केला जो त्याने गरजेपोटी विसरण्याचा प्रयत्न केला होता.त्याने मनातील ती कमकुवत भावना दूर केली आणि केनेडीला म्हटले: "तुम्ही आउटलँडर्स पृथ्वी सोडताना एका 'टेक्नोग्रेट' जगाकडे निघाला होतात. आता तुम्ही एका टेक्नोग्रेट जगावरच उभे आहात. तुम्हाला जे आदेश दिले जातील ते तुम्हाला पाळावे लागतील. तुमच्या पाळीव प्राण्यांच्या बाबतीत सांगायचे तर—माझ्या मते, तुम्ही हवे तितके प्राणी पाळू शकता."तो केनेडीच्या बाजूने निघून गेला आणि छावणीतून पुढे चालू लागला. तो जवळ येताच आउटलँडर्समधील बोलणे थांबले आणि त्याच्या अवतीभवती शांततेचे एक वलय निर्माण झाले. टेक्नोग्रेट अधिकाऱ्याला पाहून होणारी ही नेहमीचीच प्रतिक्रिया होती.शेवटच्या शेकोटी पलीकडे एक लहान मुलगा-मुलगी बसली होती; तिची पाठ त्याच्याकडे होती आणि ती गवतात बसून काहीतरी करत होती. तो जवळ गेला आणि त्याने पाहिले की ती एका लहान मांजराच्या पिल्लाच्या गळ्यात पांढरी दोरी बांधण्याचा प्रयत्न करत होती. ते मांजर शांत बसले होते आणि ती मुलगी आपल्या चिमुकल्या हातांनी न सुटणारी गाठ बांधण्यासाठी धडपडत होती. काम करताना ती त्या मांजराशी बोलत होती:"—आणि कदाचित जंगलातील प्राणी मांजरांना मारत असतील. म्हणून तुला बांधून राहावे लागेल, टॉमी, आणि माझ्या जवळ राहावे लागेल कारण तू या संपूर्ण जगातील एकमेव मांजराचे पिल्लू आहेस—"त्याची सावली तिच्यावर पडली आणि तिने वर पाहिले. काळ्या केसांनी वेढलेला तिचा निरागस चेहरा आणि करड्या रंगाचे डोळे त्याचा गणवेश पाहून विस्फारले. तिने घाबरून मांजराच्या पिल्लाला कुशीत घेतले, ज्यामुळे दोरीची गाठ पुन्हा सुटून जमिनीवर पडली."प्लीज—टॉमी कोणालाच इजा करणार नाही—"शेकोटी पलीकडून दोन स्त्रिया आणि एक माणूस तिरस्काराने त्याच्याकडे पाहत होते. टेक्नोग्रेट नियमांनुसार, जहाजात चोरून आणलेल्या कोणत्याही प्राण्याला तात्काळ मारून टाकणे बंधनकारक होते..."मी तुझ्या मांजराला काहीही करणार नाही," तो म्हणाला. त्याने शेकोटी पलीकडच्या आउटलँडर्सकडे पाहून उपहासाने हसले. "माझी शिंगे अजून इतकी मोठी झालेली नाहीत."आपल्या छावणीकडे परतत असताना त्याला करी भेटला. करीसोबत दोन अंगरक्षक होते आणि तो न बोलता निघून गेला. तास सरकत गेले आणि रात्र पृथ्वीवरील ऑक्टोबरच्या थंडीसारखी वाटत होती, फक्त आकाशातील नक्षत्रांची मांडणी वेगळी होती.आउटलँडर्सच्या शेकोट्या आता विझत चालल्या होत्या आणि जंगलातील प्राणी शांत झाले होते, जणू ते एखाद्या अचानक हल्ल्याची तयारी करत होते. दोनधा वारा फिरला आणि जंगलाचा वास आला, तेव्हा त्या कुत्रीच्या गुरगुरण्याचा आवाज आला आणि ती स्त्री तिला गप्प करण्याचा प्रयत्न करत होती.तो दक्षिण सीमेकडे जात असताना पश्चिमेला चंद्रोदयाचा प्रकाश दिसू लागला आणि त्याच वेळी उत्तर सीमेवर राक्षसांनी हल्ला केला.त्यांच्या नेत्याच्या भयानक ओरडण्यासोबत ते अचानक जंगलाबाहेरील आले. ते हिरव्या रंगाचे होते, त्यामुळे गवतात त्यांना ओळखणे कठीण होते. ते महाकाय वाघांसारखे जमिनीला समांतर धावत होते, त्यांच्या लांब सर्पाकार माना पुढे झुकलेल्या होत्या आणि हायनासारख्या चेहऱ्यावरील पिवळे डोळे चकाकत होते.गार्ड्सच्या ब्लास्टरमधून निघणाऱ्या निळ्या किरणांनी त्यांचे स्वागत केले. करीच्या रक्षकांनीही गोळीबार सुरू केला, पण त्यांच्या प्रतिक्रिया गार्ड्सच्या तुलनेत संथ होत्या. बाकी तीन बाजूंचे रक्षकही मदतीला धावले आणि दक्षिण सीमेचे रक्षक आउटलँडर्सच्या छावणीवरून गोळीबार करू लागले.राक्षसांची पहिली ओळ आणि त्यांचा नेता मारला गेला. काही क्षणांसाठी हल्ला मंदावला, पण नेत्याच्या मागच्या राक्षसाने पुन्हा ओरडून नेतृत्व स्वीकारले आणि इतर राक्षस पुन्हा जोमाने पुढे सरसावले.