शेवटचा विजय

शेवटचा विजय
Author: टॉम गोडवीन
टॉम गोडवीन ह्यांची लोकप्रिय विज्ञान कथा.

पृथ्वीवरील 'आउटलँडर' (Outlander) वसाहती आणि आर्क्टुरसच्या 'फ्रंटियर गार्ड्स'ना घेऊन कॅपेलाकडे जाणारे ते वाहतूक जहाज कोणत्याही सूचनेशिवाय हायपरस्पेस व्हॉर्टेक्सला (hyperspace vortex) धडकले. त्या भोवऱ्याने जहाजाला पकडले, त्याला पिळवटून टाकले आणि प्रकाशाच्या वेगापेक्षा हजारो पटीने वेगाने आकाशगंगेच्या एका विशाल कोपऱ्यात फेकून दिले. जेव्हा ते जहाज सामान्य अवकाशात परतले, तेव्हा ते आकाशगंगेच्या एका अनोळखी भागात होते; ते पूर्णपणे तुटलेले आणि इंजिनहीन झाले होते. सुदैवाने, ते एका ग्रहाच्या इतके जवळ होते की, जहाजातील हवा संपण्यापूर्वी ते आपल्या 'अँटीग्रॅव्हिटी प्लेट्स'च्या मदतीने खाली उतरू शकले.जेव्हा ते जहाज जंगलाशेजारील एका गवताळ उतारावर स्थिरावले तेव्हा सूर्यास्त झाला होता. ते एका धोकादायक कोनात कलले होते आणि त्याला कोसळण्यापासून वाचवण्यासाठी फक्त निकामी होत असलेल्या 'अँटीग्रॅव्हिटी प्लेट्स'च्या मदतीने धरून ठेवले होते. मृतांना अंतराळातच विसर्जित करण्यात आले होते आणि जिवंत लोक बाहेर आले: त्यात पन्नास आउटलँडर पुरुष, स्त्रिया und मुले, जहाजाचे अठरा कर्मचारी und दहा फ्रंटियर गार्ड्स होते.गार्ड अधिकारी आणि जहाजाचा कॅप्टन सर्वात शेवटी बाहेर आले. दोघांचा दर्जा समान होता आणि ते आधीच एकमेकांकडे संशयाने आणि थंड नजरेने पाहत होते.गडद जंगलातील ओरडणाऱ्या सावल्या जवळ येत होत्या. 'थेन'ने ते आवाज ऐकले आणि कॅप्टन 'करी'ला दोन छावण्यांमधील जमिनीच्या तुकड्यावरून चालत येताना पाहिले. थेन आपल्या शेकोटीपासून थोडा मागे उभा राहून वाट पाहत होता, जिथे तो एखाद्या मारेकऱ्याच्या 'ब्लास्टर'साठी सोपे लक्ष्य ठरणार नाही.टेकडीवरील दोन छावण्यांमधील शेकोट्यांच्या जवळ कोणीही दिसत नव्हते. केवळ खालील सखल भागात असलेल्या नि:शस्त्र आउटलँडर्सच्या छावणीत लोक कोणत्याही भीतीशिवाय वावरत होते. जहाज उतरून अजून तीन तास सुद्धा झाले नव्हते.

करी त्याच्यासमोर येऊन थांबला, त्याच्या अहंकारी पण देखण्या चेहऱ्यावर दडपलेला राग दिसत होता."तुम्हाला दिलेल्या आदेशानुसार तुम्ही मला रिपोर्ट केला नाही आणि तुमचे फ्रंटियर गार्ड्स माझ्या ताब्यात दिले नाहीत," तो म्हणाला."तुमचा हुद्दा माझ्यापेक्षा मोठा नसल्यामुळे, मला तसे करण्याचे कोणतेही कारण दिसले नाही," थेनने उत्तर दिले.करीने एक उपहासात्मक स्मित केले. "कदाचित मी तुम्हाला त्याचे कारण देऊ शकेन.""कदाचित. सांगा मग.""प्रथम, मी तुम्हाला आपल्या परिस्थितीची जाणीव करून देऊ इच्छितो," करी म्हणाला. "हे जहाज पुन्हा कधीही उडू शकणार नाही आणि आपण येथे पुढच्या अनेक शतकांसाठी अडकलो आहोत. आउटलँडर्सची प्रतिक्रिया काय असेल हे तुम्हाला माहित आहेच."आउटलँडर्स हे अशा समाजातून वाळीत टाकलेले लोक होते ज्यांना 'व्यक्तिगत स्वातंत्र्य' मान्य नव्हते. दोनशे वर्षांपूर्वी, सभ्यतेच्या गुंतागुंतीतून तंत्रज्ञान आणि एकात्मता एकत्र येऊन 'टेक्नोग्रेशन' (Technogration) निर्माण झाले होते. टेक्नोग्रेशनने वंश, पंथ, वर्ण, राष्ट्र आणि सीमा नष्ट केल्या होत्या, सर्वांना एका साच्यात ओतले होते आणि 'सामूहिक हिता'साठी योगदान न देणाऱ्या सर्व वैयक्तिक छंदांवर बंदी घातली होती. या टेक्नोग्रेशनचे वर्चस्व झुगारून देणारे आउटलँडर्स वाळवंट, पठार आणि जंगलांमध्ये राहत होते. जहाजातील हे लोक कॅपेला फाईव्ह कडे निघाले होते, जिथे प्रतिकूल परिस्थितीत जगण्याची सवय असलेल्या माणसांची गरज होती. अशा परिस्थितीत आउटलँडर्सना काही अधिकार आणि स्वातंत्र्य दिले जात असे—जोपर्यंत त्यांची गरज आहे तोपर्यंत. गरज संपली की ते पुन्हा 'जगाविना' जगणारे लोक बनायचे.

"दोनशे वर्षांपासून आउटलँडर्स टेक्नोग्रेशनचा तिरस्कार करत आले आहेत आणि त्यांना असे जग हवे आहे जिथे ते स्वतःची जुन्या धाटणीची समाजव्यवस्था उभी करू शकतील," करी म्हणाला. "आता, खालच्या छावणीतील लोकांना वाटेल की त्यांची वेळ आली आहे आणि ते टेक्नोग्रेशनचा अधिकार मानण्यास नकार देऊ शकतात.""समजले," थेन म्हणाला. "आणि तुम्हाला माझे सहकार्य हवे आहे जेणेकरून टेक्नोग्रेशन कोसळू नये?""तुमची दुय्यम भूमिका स्वीकारण्याची तयारी मला जहाजातील कर्मचारी आणि गार्ड्सची एक एकत्रित शक्ती देईल." करीचे ओठ आवळले गेले. "परंतु तुमच्या पाठिंब्याशिवाय किंवा पाठिंब्यासह, येथे टेक्नोग्रेशनच असेल. आउटलँडर्सच्या त्या तथाकथित अंधकारमय युगात आपण परत जाणार नाही.""यात कोणताही वाद नाही—आपल्या दोघांनाही टेक्नोग्रेशनच हवे आहे," थेन म्हणाला. "आपला मतभेद फक्त यावर आहे की नेतृत्व कोणाकडे असावे.""आपल्या पात्रतेत थोडा फरक आहे. तुमचे सध्याचे पद हे तुमच्या मारण्याच्या क्षमतेमुळे मिळाले आहे, टेक्नोग्रेशनवरील निष्ठेमुळे नाही.""हो, नक्कीच," थेनने मान्य केले. "असे समजूया की मी एक भौतिकवादी संधीसाधू आहे आणि तुम्ही एक उदात्त आदर्शवादी आहात. पण सरतेशेवटी, आपण दोघेही त्याच सत्तेच्या चाबकासाठी हात पुढे करत आहोत.""मी म्हटल्याप्रमाणे, मला तुमचे गार्ड्स शांततेने माझ्या ताब्यात मिळावेत असे वाटते. परंतु माझे कर्मचारी तुमच्या गार्ड्सपेक्षा संख्येने दुप्पट आहेत आणि गरज पडल्यास त्यांचा बळी दिला जाऊ शकतो." करीच्या चेहऱ्यावर पुन्हा एकदा उपरोधिक आत्मविश्वास आला. "सहकार्य करून दुय्यम भूमिका स्वीकारण्याशिवाय तुमच्याकडे दुसरा पर्याय नाही, बरोबर ना?"ती दुय्यम भूमिका फार थोड्या काळासाठी असणार होती; एकदा का गार्ड्स करीच्या ताब्यात गेले की पाठीमागून येणाऱ्या ब्लास्टरच्या गोळीने ती भूमिका संपली असती."करी, दुसरा प्रयत्न करा. मी यात अडकणार नाही."करीच्या चेहऱ्यावरील हसू मावळले आणि तो बर्फासारखा थंड झाला. "तुम्हाला मिळणारी ही एकमेव संधी होती."जंगलातून पुन्हा ओरडण्याचा आवाज आला आणि थेन म्हणाला:"आता आपण एकमेकांना ओळखले आहे. पण आउटलँडर्स नि:शस्त्र आहेत आणि बाहेर जे काही आहे त्याचा सामना करण्यासाठी आपल्या संपूर्ण ताकदीची गरज भासू शकते. मी सुचवतो की उद्या सकाळपर्यंत आपण युद्धविराम पाळावा."करीच्या चेहऱ्यावर तोच थंडपणा होता आणि त्याने लगेच उत्तर दिले नाही. "कदाचित तुमचे म्हणणे बरोबर आहे. तुम्ही तुमच्या माणसांना आजच्या रात्रीसाठी शांत राहण्याचे आदेश द्या."तो आपल्या छावणीकडे परतला.थेन आपल्या गार्ड्सच्या फेऱ्यांवर लक्ष ठेवण्यासाठी फिरू लागला, जे टॉर्चच्या प्रकाशाने अंधारात टेहळणी करत होते. करीच्या दोन माणसांशिवाय बाकी सर्वजण आउटलँडर्सच्या छावणीभोवती कडे करण्यासाठी पाठवले गेले होते; बहुतेक कर्मचारी पूर्व आणि दक्षिण सीमेवर होते, तर अनुभवी गार्ड्सना जंगलाच्या बाजूने गस्त घालण्यासाठी ठेवले होते.गार्ड्स आणि कर्मचारी शांतपणे गस्त घालत होते, एकमेकांकडे अशा नजरेने पाहत होते जणू त्यांना माहित होते की लवकरच त्यांना एकमेकांना मारण्याचे आदेश मिळू शकतात. हे सर्वांनाच स्पष्ट दिसत होते की समान हुद्द्याचे दोन अधिकारी जास्त काळ एकत्र राहू शकणार नाहीत.