THE WEREWOLF OF PONKERT
प्रोलाॅग (PROLOGUE)
पूर्वी, जेव्हा मी फ्रान्सच्या दौऱ्यावर होतो, तेव्हा मी पॅरिसपासून सुमारे तीस मैलांवर असलेल्या एका विशिष्ट खानावळीत थांबण्याचा नियम कधीही मोडला नाही. तिथपर्यंत पोहोचण्याचे अधिक स्पष्ट मार्ग मी तुम्हाला सांगणार नाही, कारण तो माझा स्वतःचा शोध होता आणि तो मी कोणाशीही वाटून घेणार नाही. तिथे काम करणाऱ्या मुली खूप सुंदर आहेत ही बाब गौण आहे, माझ्या भेटीचे खरे कारण म्हणजे तिथल्या वाइनची उत्कृष्ट गुणवत्ता.
अनेक रात्री मी आणि म्हातारा पियरे पहाटेपर्यंत बसलो, धूम्रपान केले आणि मद्यपान केले. आम्ही जगाच्या विविध भागांतील अंगावर काटा आणणाऱ्या साहसांचे अनेक अनुभव एकमेकांना सांगितले. पियरे सुद्धा या शांत गावात येऊन स्थायिक होण्यापूर्वी एक मोठा प्रवासी आणि साहसाचा शोध घेणारा होता.
एका रात्री, पियरे मद्याच्या प्रभावाखाली थोडा बेसावध झाला आणि त्याच्या तोंडून काही असे शब्द निघाले की मला लगेच तिथे काहीतरी गूढ असल्याचे जाणवले. जेव्हा तो शुद्धीवर आला, तेव्हा मी त्याला स्पष्टीकरण मागितले. त्याने मला परावृत्त करण्याचा प्रयत्न केला, पण मी ऐकत नाही हे पाहून त्याने आपल्या कुटुंबाच्या इतिहासातील एका भयानक घटनेबद्दलच्या पुराव्याची पेटी उघडली.
तो पुरावा म्हणजे हाताने नक्षीकाम केलेल्या चामड्यात बांधलेले आणि चांदीच्या कड्याने कुलूप लावलेले एक पुस्तक होते. उघडल्यावर असे दिसले की ते जुन्या लॅटिन भाषेत चर्मपत्रावर लिहिले होते, जे आता वयानुसार पिवळे पडले होते. यात फक्त चार पाने होती आणि ती फक्त एका बाजूला लिहिलेली होती. पुस्तकाच्या मागील बाजूस दोन लोखंडी कड्या होत्या आणि त्यातून जड गंजलेल्या साखळीच्या काही कड्या लटकत होत्या. उघडच होते की, चोरी रोखण्यासाठी ते कशातरी घट्ट बांधलेले असावे.
दुर्दैवाने, मला लॅटिन वाचता येत नाही, म्हणून माझ्या मित्राने ते मला वाचून दाखवले. त्या विलक्षण कथनाने मला आलेली सुन्नता ओसरल्यावर, मी त्याला ते पुन्हा हळूहळू वाचायला सांगितले. तो वाचत असताना मी ते उतरवून घेतले; आणि आता ती कथा तुमच्यासमोर आहे. हंगेरियन भाषेत सांगितलेली, लॅटिनमध्ये लिहिलेली, आधुनिक फ्रेंचमध्ये अनुवादित आणि तिथून इंग्रजीमध्ये आलेली ही कथा कदाचित थोडी बदलली असेल, पण लांडगा-मानवाच्या (Werewolf) अनुभवांचे हे एकमेव अस्सल दस्तऐवज मानले जाते.
१
माझ्याकडे जगण्यासाठी फक्त काही तास उरले असल्याने, मी हे सर्व सांगत आहे, या आशेने की कोणालातरी माझ्या उदाहरणावरून इशारा मिळेल. पाद्र्यांनी मला माझी कथा सांगायला सांगितली आहे आणि ते ती लिहून घेतील. माझे नाव व्लादिस्लाव ब्रेनरक आहे. वीस वर्षे मी हंगेरीच्या ईशान्य भागातील माझ्या जन्मगावात राहिलो. माझे आई-वडील गरीब होते आणि मला खूप कष्ट करावे लागले.
वेळ निघून गेली आणि मी तरुण होण्यापूर्वीच माझे वडील एका महामारीत वारले. माझी आई देखील लवकरच त्यांना सोडून स्वर्गात गेली. गावातले लोक म्हणायचे की फुफ्फुसाच्या आजाराने तिचा मृत्यू झाला, पण मला माहित आहे की त्यांचे एकमेकांवर खूप प्रेम होते आणि विरहाने तिचा जीव घेतला.
आयुष्यात पहिल्यांदाच एकटा पडल्यावर, मी तिथे जास्त काळ राहू शकलो नाही. एका सुंदर वसंत ऋतूच्या सकाळी, मी माझी उरलेली मालमत्ता पाठीवर घेऊन आणि कंबरेला पैशांचा पट्टा बांधून घराबाहेर पडलो. काही वर्षे मी इकडे तिकडे भटकलो, घोड्यांचा व्यापार केला, दागिने विकले. शेवटी मी पोंकर्टला आलो आणि तिथे रेशीम, दागिने आणि तलवारीच्या मुठींचे दुकान सुरू केले. मी प्रामाणिकपणासाठी ओळखला जाऊ लागलो, पण लोक मला कंजूसही म्हणायचे.
एका रात्री मी दुकान बंद केले आणि घोड्याला गाडी जुंपली. माझ्या पाकिटात सोन्याची नाणी होती, म्हणून मला लांबच्या प्रवासाची काळजी वाटत होती. त्या रस्त्यावर लोकांची लूट झाल्याच्या आणि त्यांना प्राण्यांनी खाल्ल्याच्या बातम्या येत होत्या. बर्फात मानवी आणि पशूंच्या पाऊलखुणा एकत्र सापडत असत. मी सुरक्षेसाठी एक लोखंडी सळई सोबत घेतली आणि प्रवासाला सुरुवात केली.
चंद्र डोंगरावरून वर येत होता आणि अचानक मला एका अनाकलनीय दहशतीने ग्रासले. माझे शरीर खुर्चीला खिळल्यासारखे झाले. काही वेळाने आम्ही एका दरीत उतरलो आणि ती भीती ओसरली. पण अचानक वाऱ्याच्या दिशेने एक सैतानी ओरडण्याचा आवाज आला! लांडग्यांचा एक कळप माझ्या मागावर होता.
मी घोड्यांना नदीच्या बर्फावरून पळवले. मागे त्या राक्षसी प्राण्यांचा आवाज जवळ येत होता. जेव्हा मी वळलो, तेव्हा पाच मोठ्या राखाडी आकृत्यांनी बर्फावरून माझ्यावर हल्ला केला!
लढाई सुरू झाली. एका बाजूने एक राक्षस माझ्यावर झेपावला, पण मी लोखंडी सळईने त्याचा प्रतिकार केला. त्या प्राण्यांनी माझ्या एका घोडीला खाली पाडले. मी वेड्यासारखा सळई चालवत होतो. अचानक मला जाणीव झाली की माझ्या मागे एक काळा लांडगा उभा आहे ज्याचे डोळे निखारे असल्यासारखे चमकत होते!
मी सळई फिरवली आणि त्या काळ्या लांडग्याच्या सोबतीला असलेल्या राखाडी राक्षसाच्या डोक्यात मारली. त्याचे डोके फुटले आणि तो रक्ताच्या थारोळ्यात पडला. पण इतर लांडगे माझ्याभोवती फेर धरून फिरू लागले. आता मला एक विचित्र गोष्ट दिसली: त्या राखाडी प्राण्यांच्या गळ्यात चामड्याच्या पिशव्या लटकत होत्या, पण काळ्या नेत्याच्या गळ्यात काहीही नव्हते.
ते प्राणी लांडगे नव्हते. ते मोठ्या कुत्र्यांच्या आकाराचे राखाडी प्राणी होते, ज्यांचे कपाळ मानवासारखे उंच होते, डोळे डुकरासारखे लाल होते आणि त्यांना शेपटी मुळीच नव्हती!
अचानक माझ्या लक्षात आले की बर्फावर पडलेला जो प्राणी मी मारला होता, त्याचे स्वरूप बदलत आहे. त्याच्या पुढच्या पायाच्या जागी आता एक पांढरा, केस नसलेला मानवी हात दिसत होता! मी भीतीने ओरडलो.
त्या क्षणी त्या काळ्या आकृतीने मला संमोहित केले. माझ्या कोपऱ्याजवळच्या एका शिरेत मला तीक्ष्ण वेदना जाणवली. माझे हाडे मोडल्यासारखे आणि पुन्हा जोडल्यासारखे वाटले. मला शुद्ध आली तेव्हा मी माझ्याच घोडीचे कच्चे मांस आणि रक्त खात होतो! मी स्वतः एक लांडगा-मानव झालो होतो.
२
वसंत ऋतूच्या एका रात्री मला पुन्हा तो लांडग्याचा आवाज ऐकू आला. हे आवाजाचे स्वरूप आत्मिक होते. मी जंगलात गेलो, तिथे मी माझ्या कपड्यांचा त्याग केला आणि लांडगा बनलो. तो काळा लांडगा आमचा 'स्वामी' होता. त्याने माझे रक्त प्यायले होते, त्यामुळे तो मला नियंत्रित करू शकत होता.
स्वामीने सांगितले की कळपात सात सदस्य असणे आवश्यक आहे. मी एकाला मारले होते, म्हणून मला त्याची जागा घ्यावी लागली. त्याने मला संपत्ती आणि सत्तेचे आमिष दाखवले. मी सुरुवातीला नकार दिला, पण त्याने मला ठार मारण्याची धमकी दिली. मी जीव वाचवण्यासाठी त्याचे गुलाम होण्याचे मान्य केले. त्या रात्री मी ज्या गोष्टी केल्या, त्या माझ्या आत्म्यावर कायमचा डाग लावून गेल्या.
आम्ही घोडे आणि गुरे मारायचो, रक्त प्यायचो. हळूहळू आम्ही मानवी मांसाऐजी फक्त रक्तावर जगू लागलो. स्वामी तर कित्येक शतकांपासून जिवंत असलेला एक 'वँपायर' (Wampyr) होता. एक रात्री मी गावातल्या चर्चमध्ये जाऊन देवाकडे प्रार्थना केली, पण मला कोणताही संकेत मिळाला नाही. निराशेने मी देवाला शिव्या दिल्या.
३
कळपातील इतर सदस्य कोण आहेत हे मी हळूहळू ओळखले. सिमॉन नावाचा लोहार माझ्यासारखाच या गुलामगिरीला कंटाळला होता. आम्ही इतरांना स्वामींविरुद्ध भडकवण्यास सुरुवात केली. आम्ही त्यांना सांगितले की स्वामी मेलेल्यांच्या आत्म्यापासून अमरत्व मिळवतो, मग आपण का नाही?
पण माझ्या पत्नीला संशय आला होता की मी रात्री कुठे जातो. म्हाताऱ्या मोलाने (जी एक चेटकीण होती) माझ्या पत्नीच्या मनात संशयाचे बीज पेरले होते. एका रात्री जेव्हा मला स्वामींचा बोलाववा आला, तेव्हा माझ्या पत्नीने मला रोखण्याचा प्रयत्न केला. ती दारासमोर उभी राहिली.
पण त्या क्षणी माझ्या शरीरात बदल सुरू झाले. मी माझे कपडे फाडले आणि लांडगा बनलो. त्या राक्षसी अवस्थेत मी माझ्याच पत्नीचा गळा चिरला! त्यानंतर मी माझ्या लहान मुलीला पाळण्यातून उचलले आणि खिडकीतून उडी मारली.
४
शेवटी मी पकडला गेलो. मी सैन्याला सांगितले की मला फाशी द्या, पण त्याआधी मला त्या राक्षसी टोळीचा बदला घ्यायचा आहे. मी सैनिकांना जंगलातल्या एका जुन्या किल्ल्यात नेले जिथे आम्ही एकत्र येत असू.
ती एक सापळा होता. रात्रीच्या वेळी स्वामी आणि इतर लांडगे तिथे आले. तिथे भीषण युद्ध झाले. सैनिकांनी पिकांच्या (Pikes) साहाय्याने सर्व राखाडी लांडग्यांना मारून टाकले. स्वामी मात्र आपल्या चपळाईने किल्ल्याची वीस फूट उंच भिंत ओलांडून पळून गेला.
मी आता तुरुंगात आहे. मला सांगण्यात आले आहे की मला जिवंत सोलले जाईल आणि माझ्याच चामड्यावर हा इतिहास लिहिला जाईल. मी माझ्या पापांचे प्रायश्चित्त करण्यासाठी तयार आहे. माझा हा इतिहास वाचणाऱ्यांनी सावध व्हावे. निरोप!
उपसंहार
कथा संपल्यावर मी विचार करू लागलो. हे पुस्तक मानवी चामड्यावर (Human Hide) लिहिले होते, जे पियरेच्या पूर्वजाचे होते. पियरेने सांगितले की त्याचे कुटुंब पिढ्यानपिढ्या या पुस्तकाचे रक्षण करत आहे. पियरे आता वारला आहे आणि ते पुस्तक आता माझ्याकडे आहे. विसाव्या शतकातील आधुनिक जगात आपण या गोष्टींना अंधश्रद्धा मानून हसतो, पण कोणास ठाऊक, या विचित्र कथेत किती सत्य दडलेले आहे?