हाऊस ऑफ एक्स्टसी (The House of Ecstasy)

लेखक: राल्फ मिल्ने फार्ले

हे तुमच्यासोबत घडले आहे, संमोहनकर्त्याच्या घरातील हे विलक्षण विचित्र साहस. तुम्हाला आठवत नाही का?

---

हे प्रत्यक्षात तुमच्यासोबत घडले आहे. आणि जेव्हा मी "तुम्ही" म्हणतो, तेव्हा माझा अर्थ तुम्हीच आहात—ज्यांनी आता हे मासिक धरले आहे आणि हे शब्द वाचत आहात. कारण मला तुमच्याबद्दल काहीतरी माहित आहे—काहीतरी अत्यंत वैयक्तिक—अशी गोष्ट जी कदाचित तुम्ही विसरला आहात अशी मला भीती वाटते.

तुम्ही गोंधळला आहात? तुमचा माझ्यावर विश्वास नाही? पुढे वाचा आणि मी ते तुम्हाला सिद्ध करून दाखवेन—तुम्हाला पटेल की मी बरोबर आहे.

सुरुवातीला, ४ ऑगस्ट १९३७ च्या त्या उबदार संध्याकाळी रात्री आठ वाजता तुम्ही कुठे होतात? तुम्हाला आठवत नाही? पण माझ्या मित्रा, तू ते लक्षात ठेवावे अशी माझी इच्छा आहे. कारण, जसे तुम्ही पुढे वाचाल, तसतसे तुम्हाला त्या घटनेच्या रात्रीचा प्रत्येक तपशील लक्षात ठेवण्याचे महत्त्व समजेल.

हवामान गरम आणि दमट होते. त्यामुळे तुम्हाला घरात अस्वस्थ वाटत होते, जोपर्यंत तुम्ही शेवटी थोड्या फेरफटक्यासाठी बाहेर पडलात—कोपऱ्यावरील दुकानात सिगारेटचे पाकीट घेण्यासाठी—हवा खाण्यासाठी. तुम्हाला वाटले यात काही विशेष नाही.

एका तरुणाने तुम्हाला थांबवले आणि लायटर (प्रकाश) मागितला. निःसंशयपणे तुम्ही हे देखील विसरला असाल, कारण तुम्हाला अनेकदा लोक प्रकाश विचारतात. आणि त्या दमट संध्याकाळच्या संधिप्रकाशात, त्या तरुणाला इतर शेकडो लोकांपेक्षा वेगळे ठरवण्यासारखे काहीही नव्हते. तुम्ही त्याला काडीपेटी दिली; आणि अंधारात काडी पेटताच तुम्ही त्याच्या रेखीव वैशिष्ट्यांचा अभ्यास केला. तो तुम्हाला आकर्षक वाटला. तुम्ही स्वतःशीच म्हणालात, "हा माणूस मला ओळखायला आवडेल."

मग तुम्ही स्वतःची सिगारेट पेटवली आणि तुमच्या लक्षात आले की तो तरुणही तुमचे निरीक्षण करत आहे. जे त्याने पाहिले त्यावरून तो देखील प्रभावित झाला असावा अशी तुम्हाला आशा वाटली.

"संध्याकाळ जरा गरम आहे," तो एका गोड आवाजात म्हणाला आणि तुमच्या सोबत चालू लागला. अशा प्रकारे तुम्ही दोघांनी काही क्षण हवामानावर चर्चा केली, विनाकारण फिरत राहिलो. अशा प्रकारे ओळख झाल्यावर त्या अनोळखी व्यक्तीने विचारले, "आज संध्याकाळी तुम्ही काही करत आहात का?"

काही कारणास्तव या प्रश्नाने तुम्हाला सावध केले. त्याचे काय लचांड असेल? तुम्ही रस्त्यावरील दिव्याच्या प्रकाशात त्याच्या चेहऱ्याकडे तीक्ष्ण नजरेने पाहिले. पण जे काही तुम्ही पाहिले त्याने तुमचे पूर्ण समाधान झाले.

"नाही," तुम्ही उत्तर दिले. "मी काहीही करत नाहीये. का?"

तो थोडा ओशाळून हसला. "बरं, बघा, एक हुशार भविष्यवेत्ता आणि गूढवादी आहे, जो येथून अवघ्या दोन ब्लॉक्सवर राहतो. मी त्याच्या घरी एका गुप्त बैठकीसाठी जात होतो, तेव्हाच मला तुम्ही भेटलात. तुम्ही सोबत आलात तर मला थोडी कमी भीती वाटेल."

हे ऐकून तुम्हाला कुतूहल वाटले. पण— "तो किती पैसे घेतो?" तुम्ही विचारले.

तो तरुण आनंदाने हसून म्हणाला, "काहीही शुल्क नाही. एक खरा गूढवादी आपल्या अलौकिक शक्तींचा वापर पैसे कमवण्यासाठी करून त्यांचा बाजार मांडत नाही. फक्त लफंगेच तसे करतात!"

"ठीक आहे," कोणतेही शुल्क नाही हे ऐकून तुम्हाला हायसे वाटले. "मी एकदा प्रयत्न करायला तयार आहे."

"चला तर मग," त्याने आमंत्रण दिले.

त्याने तुम्हाला एकाच प्रकारच्या तीन मजली इमारतींच्या रांगेतील एका घराकडे नेले—तिथे काय दडले असेल याची कोणी कल्पनाही करू शकले नसते. एका महाकाय सेवकाने दरवाजा उघडला. त्याने तुम्हाला संशयाने वरून खाली पाहिले; मग बाजूला होत त्याने तुम्हाला आणि तुमच्या मित्राला एका लहान स्वागत कक्षात नेले, जिथे एका कुबड्या बुटक्या माणसाने तुमचे स्वागत केले. त्याची केस नसलेली पिवळी त्वचा कवटीवर कागदासारखी ताणली गेली होती. त्याचे डोळे वेगवान, काळे आणि मण्यांसारखे होते. त्याचे अरुंद तोंड पाहून तो आधी तुमच्या साथीदाराकडे आणि मग तुमच्याकडे पाहून कुत्सितपणे हसला.

"काय?" त्याने आपल्या साथीदाराकडे डोळे फिरवत विचारले.

"स्वामी," तो तरुण ताठ वाकून म्हणाला, "ज्या व्यक्तीला तुम्ही आणायला सांगितले होते ती हीच आहे."

"तुम्ही चांगले काम केले आहे, माझ्या शिष्या," तो बुटका माणूस थरथरत्या आवाजात म्हणाला. "तू आता जाऊ शकतोस."

आश्चर्यचकित आणि संतप्त होऊन तुम्ही तुमच्या मार्गदर्शकाकडे पाहण्यासाठी पटकन वळलात. पण त्याच्यात एक सूक्ष्म बदल झालेला दिसत होता. स्वागत कक्षाच्या लख्ख प्रकाशात तो रस्त्यावर दिसत होता तितका छान दिसत नव्हता. त्याचे गडद डोळे तिरके होते. त्याच्या काळ्या भुवया जाड होत्या. त्याचे कान, नाक आणि हनुवटी टोकदार होती. आणि त्याचे चकचकीत काळे केस कपाळाच्या दोन्ही बाजूंनी दोन लहान शिंगांसारखे वर विंचरलेले होते.

"का, तुम्ही म्हणालात—" तुम्ही रागाने बोलायला सुरुवात केली.

"मी काय म्हणालो याला काही महत्त्व नाही," त्याने खांदे उडवत उत्तर दिले. मागे वळून तो खोलीबाहेर पडला.

तुम्ही त्याच्या मागे जाण्यासाठी वळलात; पण तुमच्या पाठीमागून एक तीक्ष्ण आवाज आला, "थांबा!" अदृश्य हातांनी तुम्हाला पकडून मागे वळवले आणि त्या बेडकासारख्या स्वामीकडे नेले.

तो हसला, "तू का पळावेस, माझ्या मित्रा? मी तुझ्यावर एक उपकार करणार आहे."

"पण—पण—" तुम्ही सुरुवात केली.

"शांत राहा!" तो खेकसला. त्याचा चेहरा कठोर होता. त्याचे पंजांसारखे हात तुमच्या दिशेने आले आणि तो गुणगुणला, "झोप! झोप! तू माझ्या ताब्यात आहेस. मी सांगेन तसे तू करशील. झोप! झोप!"

तुमच्या शरीरावर एक विलक्षण सुस्ती पसरली; आणि तुमचे मन पूर्णपणे जागे असूनही, तुमच्या स्वतःच्या शरीरावरील सर्व नियंत्रण हळूहळू सुटले. स्वामीचा चेहरा पुन्हा एकदा मैत्रीपूर्ण हास्यात बदलला.

"तुला यात मजा येणार आहे," तो आनंदाने म्हणाला. "सर्व आनंद तुझा असेल. कारण, दुर्दैवाने, माझे कुबडे शरीर शरीराच्या सुखांचा आनंद घेऊ शकत नाही. म्हणून मी तुला इथे बोलावले आहे, या आशेने की तुझ्या आनंदाच्या ताटातून काही तुकडे मलाही मिळतील."

"जी स्वामी." तुमच्या इच्छेशिवाय हे शब्द तुमच्या ओठांवर आले.

तो लहान बुटका माणूस आनंदाने हसला. "हे खूप छान होणार आहे! चल, माझ्या मागे ये."

एका झोपलेल्या माणसाप्रमाणे तुम्ही त्याच्या मागे गेलात. एका मोठ्या खोलीत पोहचलात जिथे मऊ कार्पेट आणि भिंतीवर चित्रे व आरसे होते. फर्निचरच्या नावावर तिथे फक्त एक सोफा होता.

त्या सोफ्यावर एक सुंदर तरुणी बसली होती. तिची त्वचा ऑलिव्ह रंगाची होती, केस काळेभोर आणि चेहरा अतिशय मोहक होता. पण तिचे डोळे निर्जीव आणि मुके होते, जणू एखाद्या जखमी प्राण्याचे असावेत. तिची हालचाल अत्यंत संथ होती.

"उठ, माझ्या प्रिय," तो कुबड्या म्हणाला. ती मुलगी उठली, तिचे डोळे स्वामीच्या नजरेवर खिळले होते.

"जी स्वामी." तिचा आवाज सपाट आणि मृत होता.

"हा तुझा जोडीदार आहे," त्याने तुमच्याकडे इशारा करत म्हटले. तुम्ही तिथे लाजत उभे होतात.

ती आज्ञाधारकपणे उठली आणि तुमच्या समोर उभी राहिली. ती खूप तरुण आणि निरागस दिसत होती. तुम्ही तिच्या सौंदर्याकडे पाहतच राहिलात. आता तुम्हाला तिथून पळून जाण्याची इच्छा नव्हती, तर स्वामींची मोहिनी तोडून तिच्या जवळ जाण्याची ओढ लागली होती.

स्वामींच्या सांगण्यावरून तिने सोफ्यावर बसून आपले चप्पल काढले. त्या आवाजाने ती क्षणभर शुद्धीवर आल्यासारखी वाटली, पण स्वामींनी पुन्हा "झोप" म्हणताच ती पुन्हा तंद्रीत गेली.

स्वामी हसत म्हणाले, "ठीक आहे, माझ्या मुला. ती तुझी आहे."

तुम्ही हळूहळू आणि आतुरतेने पुढे सरकलात. जणू युगे लोटली असे तुम्हाला वाटले. तुम्ही जवळ पोहोचलात, तुमच्या बोटांनी तिला स्पर्श केला आणि तुमच्या शरीरात एक शिरशिरी धावली.

पण अचानक एका अदृश्य हाताने तुम्हाला मागे खेचले. स्वामींचा आवाज आला: "छे! तुम्ही फक्त बाहुल्या आहात! अशा बाहुल्यांच्या प्रेमातून मला कोणताही आनंद मिळत नाहीये!"

त्याने तुम्हाला स्वतःकडे वळवले. "मी तुमच्यावर दया करणार आहे. मी माझी मोहिनी काढून घेतो, आणि मग पाहतो की तुम्ही दोन सामान्य माणसांप्रमाणे एकमेकांशी कसे वागता."

त्याने हात हलवला. "जागे व्हा!"

तुमच्या खांद्यावरील अदृश्य पकड सैल झाली. तुम्ही दीर्घ श्वास घेतला. तुम्ही मुक्त झालात!

तुम्ही त्या मुलीकडे वळलात, पण आता ती तुमच्यापासून दूर सरकली—तिच्या डोळ्यांत आता भीती होती. तिचा चेहरा लाजेने लाल झाला. आणि तुमची तिला जवळ घेण्याची इच्छा आता तिचे रक्षण करण्याच्या इच्छेत बदलली.

स्वामी हसून म्हणाला, "तिला तू आवडलेला दिसत नाहीस. ठीक आहे, मी तुम्हाला काही वेळ एकटे सोडतो." दरवाजा बंद झाला आणि कुलूप लावल्याचा आवाज आला.

ती मुलगी सोफ्याच्या कडेला बसली होती. तुम्ही म्हणालात, "घाबरू नका. मला तुम्हाला मदत करायची आहे. आपण या वेड्या माणसाला हरवून इथून बाहेर पडू."

ती हसली आणि म्हणाली, "माझा तुमच्यावर विश्वास आहे." पण ती पुढे म्हणाली की इथून बाहेर पडणे अशक्य आहे. "स्वामी तुम्हाला सोडून देतील, पण मला इथेच राहावे लागेल."

तुम्ही म्हणालात, "मी पोलिसांना घेऊन येईन आणि तुमची सुटका करीन."

ती म्हणाली, "दुसऱ्या माणसांनीही अशीच वचने दिली होती, पण कोणीही परत आले नाही. स्वामी तुम्हाला सर्व काही विसरायला लावतील."

"ते तुम्हाला विसरायला लावू शकत नाहीत!"

"कदाचित तुम्ही मला मिठीत घेतले तर..."

तुम्ही तिला जवळ घेतले आणि तिचे चुंबन घेतले. "आता स्वामींना काय करायचे ते करू दे! मी हे चुंबन कधीही विसरणार नाही!"

खोलीत एक कुत्सित हास्य घुमले. तो स्वामी आरशाच्या मागे लपून सर्व पाहत होता. त्याने सांगितले की तो 'क्ष-किरण आरशा'च्या मागे आहे, जिथून तो सर्व काही पाहू शकत होता.

स्वामी पुन्हा खोलीत आला. तुम्ही त्याच्यावर हल्ला करण्याचा प्रयत्न केला, पण एका अदृश्य धक्क्याने तुम्हाला सोफ्यावर फेकून दिले. त्याने पुन्हा तुम्हाला संमोहित केले.

"झोप! झोप!" तो म्हणाला.

तुम्ही पुन्हा त्याच्या ताब्यात गेलात. ती मुलगी ओरडली, "माझ्या प्रिय, जाताना घराचा नंबर लक्षात ठेवा आणि मला वाचवायला या!"

तुम्ही वचन दिले, "मी येईन!"

स्वामीने तुम्हाला दरवाजापर्यंत नेले आणि आज्ञा दिली, "तू आता या घरात जे काही घडले ते सर्व विसरून जाशील! कोपऱ्यावर पोहोचल्यावर तू जागा होशील, पण तुला काहीही आठवणार नाही."

दरवाजा बंद झाला. पण तुमच्या कानात तिचे शब्द गुंजत होते, "विसरू नकोस!"

तुम्ही पायऱ्या उतरलात आणि घराचा नंबर नीट लक्षात ठेवला.

त्या संध्याकाळी तुम्ही घरी परतलात तेव्हा तुम्हाला वाटले की काहीतरी चुकले आहे, पण तुम्हाला नक्की काय ते आठवत नव्हते.

तुम्ही स्वतःला शब्दाचे पक्के मानता ना? आणि तरीही तुम्ही त्या मुलीला वाचवण्यासाठी कधीही परत गेला नाही, जरी तुम्ही तिला तसे वचन दिले होते.

मला फक्त इतकेच माहित आहे. पण दुर्दैवाने मला त्या घराचा पत्ता माहित नाही. तुम्हाला तो पत्ता हवा आहे, जर तुम्हाला त्या मुलीची सुटका करायची असेल तर.

प्रयत्न करा, माझ्या मित्रा, आठवण्याचा प्रयत्न करा. तुम्हाला आठवत नाहीये का? तुम्हाला आठवायलाच हवे!